建水古城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。李定国攻占临安城时，南北西三城楼毁于战火，康熙四年又复修，后再度毁损。唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，至今近六百年，仍旧巍然屹立。建水县在元代就始建庙学。明洪年间建临安府学，万历所间又建建水洲儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文曲江四个书院。当时，有“临半榜”之称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国变不多见。所以建水从来就有"文献名邦"、"滇南邹鲁"的称誉。

  建水知名建筑有：朱家花园，张家花园，团山民居，朝阳楼，双龙桥，燕子洞。

  建水小吃有：建水豆腐，狮子糕点，泡糕等。

  建水传统工艺品：建水紫陶

  建水特色小火车：米轨火车。